Charles André Joseph Marie de Gaulle werd op 22 november 1890 geboren in Rijsel. Charles’ vader Henri was leraar wiskunde en filosofie en een veteraan uit de Frans-Pruisische oorlog van 1870-’71 waarin Frankrijk een verpletterende nederlaag leed. Henri zwoer dat hij de nederlaag zou wreken en van Frankrijk opnieuw de grootste macht van Europa zou maken. Dat nationalisme gaf hij mee aan zijn zoons en vooral Charles raakte er diep van doordrongen. Hij vocht tijdens de Eerste Wereldoorlog als officier in de Slag bij Verdun, was de leider van een Franse regering in ballingschap tijdens de Tweede Wereldoorlog en werd de eerste president van de door hem ontworpen Vijfde Republiek (1959-69) .
Met zijn grote gestalte, zijn effectief bespelen van de media en zijn politieke vaardigheid was Charles de Gaulle in meer dan één opzicht een indrukwekkende figuur. Hij streed altijd voor het nationaal belang wist de bevolking van zijn gelijk te overtuigen. Zijn autoritaire stijl, die hij nooit liet ontaarden in dictatuur, is daarom een tijdlang voor lief genomen
Zijn invloed is in Frankrijk nog steeds zeer groot; er is nog altijd wel een politieke partij die zich gaullistisch noemt. De naam van de Gaulle leeft voort in het grootste vliegveld van Frankrijk, Aéroport Charles de Gaulle. Ook het drukste plein van Parijs, Place Charles de Gaulle, is naar hem vernoemd. Frankrijks enige vliegdekschip, de MN Charles de Gaulle is ook naar hem vernoemd.
De Gaulle werd op 4 april 2005 door tv-kijkers tot de grootste Fransman aller tijden verkozen. Men kan stellen dat hij daarmee zijn doel bereikt heeft, want hij merkte ooit op dat ‘de persoon Charles de Gaulle hem slechts interesseerde als historische figuur’. De Gaulle stierf op 9 November 1970. Hij kreeg twee dochters en een zoon.